Os Planos e Seguros de Saúde nasceram no Brasil com a indústria automobilística e o deslocamento da economia para os centros urbanos. Empresários americanos e franceses, que chegaram ao país nos anos 50, mostraram-se insatisfeitos com a atenção médica oferecida pelo Estado à época. Assim, por iniciativa dos dirigentes das montadoras Ford e General Motors e inspirados na experiência americana, surgiram os primeiros sistemas de seguros que logo se estenderam a outras empresas (Carvalho, 2002).
A criação no Brasil de empresas de assistência médica (medicina de grupo e cooperativas) foi motivada pelo empresariamento e capitalização da medicina. Médicos e prestadores de serviços sentiram a necessidade de facilitar o acesso de maior parcela da população a serviços e tecnologias cada vez mais onerosas. Isso só foi possível porque se usou formas de pré-pagamento e divisão dos riscos, embazadas em técnicas atuariais cada vez mais desenvolvidas.
O Seguro Saúde no Brasil foi instituído no Decreto Lei n. º 73 de 21/11/1966. Em seu artigo n. º 129 define como seguradoras empresas que garantiam reembolso de pagamento de serviços médicos pelo sistema de livre-escolha de prestadores, sem rede de médicos e hospitais credenciados. A regulamentação e a fiscalização dos seguros pela SUSEP fizeram com que os produtos oferecidos tivessem uma cobertura mais abrangente e, consequentemente, um preço superior aos dos planos de saúde que não eram regulamentados.
Em razão de divergências entre entidades médicas, as empresas de medicina de grupo ficaram, à época, fora da regulamentação, para estimular seu desenvolvimento. As cooperativas médicas também continuaram a operar no mercado sem nenhuma regulamentação específica sobre assistência médica. Estavam vinculadas somente à Lei das Cooperativas (Lei n. º 5764/71).
Em 1967, é fundada a cooperativa União dos Médicos (Unimed) em Santos. Nos três anos seguintes foram criadas mais de trinta outras Unimeds, surgindo, em 1971, a Confederação das Unimeds do Estado de São Paulo e, em 1975, a Confederação Nacional das Cooperativas Médicas. As Unimeds operavam através de rede credenciada, mas lhes era vedado o pagamento por reembolso para que não houvesse competição com as seguradoras.
